Der Überlieferung nach handelt es sich bei der Porträtierten um Maria Pijpelincx, die Mutter von Peter Paul Rubens. Diese Dame war gezwungen, aus dem Schatten ihres untreuen Mannes Jan Rubens herauszutreten, indem sie die Familie Wilhelms von Orange-Nassau, die in derselben Affäre betrogen worden war, um Gnade für ihn bat.

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Maria Pijpelinckx spricht:

Heute ist der Abend vom 8. auf 9. Mai 1600. Mein jüngster Sohn reist gerade nach Italien ab. Er hat sein Gesundheitszertifikat dabei, das bestätigt, dass er nicht an der Pest oder einer anderen Krankheit leidet. Ich bin stolz auf ihn, obwohl es in seinem Leben nicht so gelaufen ist, wie wir als Eltern geplant hatten.

Sein älterer Bruder Jan Baptist, der ebenfalls gerne malt, hat uns schon in sehr jungen Jahren verlassen.

Die ersten Lebensjahre unseres Peter Paul waren geprägt von den schwierigen Lebensumständen unserer Familie in Westfalen. Wir lebten im Exil im fernen Siegen, eine Art Freiluftgefängnis für meinen Mann Jan Rubens. Als wir nach Köln ziehen konnten und unsere Jungen dort zur Schule gingen, war das Leben dank meines kleinen Gemüseladens etwas einfacher; Ich wurde eine „Kauffrau, die ihren eigenen Handel betreibt [NL: coopvrouwe drijvende heurs seit handel]“.

Hin und wieder konnten wir nach Antwerpen kommen; aber erst am 1. März 1587, nach dem Tode meines Mannes Jan, kehrte unsere Familie definitiv in diese Stadt zurück.

Mein Sohn Philip ist ein brillanter Rechtsanwalt, er tritt in die Fußstapfen seines Vaters.

Peter Paul schlug einen anderen Weg ein; er begann als aufmerksamer Schüler in der lateinischen Schule des Meisters Verdonck. Er diente auch als Page von Frau de Lalaing in Oudenaarde; die feinen Manieren, die er dort erlernte, kommen ihm noch jeden Tag zugute. Aber meine Familie brauchte ein echtes Einkommen, und das konnte nur durch echte Arbeit erreicht werden; glücklicherweise haben wir in unserer Stadt viele Malerwerkstätte, in denen Lehrlinge willkommen sind. Ein entfernter Verwandter, Tobias Verhaecht, war der erste, der Peter Paul aufnahm. Aber dann konnte ich meinen Sohn den Altmeistern der Lukasgilde, Adam Van Noort und Otto Van Veen, vorstellen. Letzterer war ein gelehrter Mann und ein ausgezeichneter Lehrer, das wirst du später sehen! Er überzeugte unseren Jungen auch, dass es bei der Malerei um mehr geht als die Herstellung von Luxusprodukten. Für alle echten Kunstliebhaber, sagte er, gibt es nur ein gelobtes Land: Italien! Auf und davon!

Die Gemälde, die Peter Paul hier vor seiner Abreise gemalt hat[1], sind zum Teil in der Familie geblieben; Ich habe ein paar schöne Werke zu Hause!

Maria Pijpelincx verfasste mindestens vier Testamente. Sie stirbt am 19. Oktober 1608. Peter Paul kehrt erst am 11. Dezember aus Italien zurück. Für das Grab seiner Mutter in der Abtei St. Michael stiftet er das Gemälde ‚Gregor der Große, umgeben von Heiligen‘, ein Werk, das er aus Italien mitgebracht hat. Heute hängt es im Musée des Beaux-Arts in Grenoble. Eine Straße wurde nach Maria Pijpelinckx benannt, die Verlängerung des Wapper.

[1] 18 dec 1606: “Maar allen danderen schilderijenn die fraai zijn behooren Peeteren toe, die ze gemaakt heeft” (zitiert in Rubenshuis 1990)